Los aminoácidos son los bloques fundamentales de construcción de las proteínas. Las proteínas ingeridas por los pollos deben descomponerse en diversos aminoácidos antes de poder ser absorbidas y utilizadas por el organismo. La deficiencia de cualquier aminoácido específico altera la síntesis proteica dentro del cuerpo del pollo, lo que provoca un crecimiento retrasado, pérdida de peso, debilidad física, reducción de las tasas de puesta y otros efectos adversos que ocasionan pérdidas económicas.
Los aminoácidos que constituyen las proteínas se dividen en dos categorías principales. La primera categoría comprende aminoácidos que el organismo del pollo no puede sintetizar, o bien, aunque pueda sintetizarlos, la velocidad y la cantidad de síntesis son insuficientes para satisfacer las necesidades del ave; por lo tanto, deben aportarse mediante la alimentación y se conocen como **aminoácidos esenciales**. La segunda categoría incluye aminoácidos cuya demanda por parte del organismo es baja o que pueden sintetizarse internamente a partir de otras sustancias; estos no necesitan aportarse mediante la alimentación y se denominan **aminoácidos no esenciales**.
Actualmente, se reconocen 13 aminoácidos como esenciales para los pollos: arginina, lisina, histidina, metionina, cistina, triptófano, fenilalanina, tirosina, leucina, isoleucina, treonina, glicina y valina. Entre ellos, la lisina, la metionina y la cistina son los aminoácidos que normalmente reciben mayor consideración al formular la alimentación para pollos.
Además de la clasificación de aminoácidos esenciales, el concepto de **aminoácidos limitantes** también es significativo dentro de la taxonomía de aminoácidos. Esto se debe a que los animales requieren diversos aminoácidos en proporciones específicas y fijas. En consecuencia, cuando ciertos aminoácidos son deficientes, el organismo solo puede utilizar una fracción proporcional de los demás aminoácidos disponibles; el resto se desperdicia. Estos aminoácidos —que tienden a presentar deficiencias y, por ende, limitan la utilización de otros aminoácidos— se denominan **aminoácidos limitantes**. En las dietas basadas en maíz y harina de soja comúnmente suministradas a las aves de corral, la metionina es el **primer aminoácido limitante**, mientras que la lisina es el **segundo aminoácido limitante**; por lo tanto, debe prestarse especial atención a estos dos aminoácidos al formular las raciones alimentarias.
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