아미노산은 단백질의 기본 구성 단위이다. 닭이 섭취하는 단백질은 체내에서 흡수·이용되기 전에 다양한 아미노산으로 분해되어야 한다. 특정 아미노산이 부족하면 닭의 체내 단백질 합성이 저해되어 성장 지연, 체중 감소, 신체 쇠약, 산란율 감소 등 여러 부작용이 발생하며, 이는 경제적 손실로 이어진다.
단백질을 구성하는 아미노산은 크게 두 가지 범주로 나뉜다. 첫 번째 범주는 닭의 신체가 자체적으로 합성할 수 없는 아미노산으로, 설사 합성이 가능하더라도 그 속도와 양이 닭의 필요량을 충족시키기에 부족하여 사료를 통해 공급되어야 하는 아미노산으로, 이를 **필수 아미노산**이라 한다. 두 번째 범주는 신체의 필요량이 낮거나 다른 물질로부터 내부에서 합성될 수 있는 아미노산으로, 사료를 통해 별도로 공급할 필요가 없으며, 이를 **비필수 아미노산**이라 한다.
현재 닭에게 필수적인 아미노산은 총 13종으로, 아르기닌, 라이신, 히스티딘, 메티오닌, 시스틴, 트립토판, 페닐알라닌, 타이로신, 로이신, 이소류신, 트레오닌, 글리신, 발린이다. 이 중 라이신, 메티오닌, 시스틴은 닭 사료 배합 시 일반적으로 가장 우선적으로 고려되는 아미노산이다.
필수 아미노산의 분류 외에도, 아미노산 분류학 내에서 **제한 아미노산**(limiting amino acids) 개념 역시 매우 중요하다. 이는 동물이 다양한 아미노산을 특정하고 고정된 비율로 필요로 하기 때문이다. 따라서 특정 아미노산이 부족할 경우, 신체는 다른 이용 가능한 아미노산들 중에서 그에 상응하는 비율만을 활용할 수 있으며, 나머지는 낭비된다. 이러한 부족하기 쉬운 아미노산은 다른 아미노산의 이용을 제한하므로 **제한 아미노산**이라 불린다. 닭에게 일반적으로 급여되는 옥수수-대두박 기반 사료에서는 메티오닌이 **첫 번째 제한 아미노산**이고, 라이신이 **두 번째 제한 아미노산**이다. 따라서 사료 배합 시 이 두 아미노산에 특별한 주의를 기울여야 한다.
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