Os aminoácidos são os blocos estruturais fundamentais das proteínas. As proteínas consumidas pelos frangos devem ser decompostas em diversos aminoácidos antes de poderem ser absorvidas e utilizadas pelo organismo. A deficiência de qualquer aminoácido específico prejudica a síntese proteica no corpo do frango, levando ao crescimento retardado, perda de peso, fraqueza física, redução nas taxas de postura e outros efeitos adversos que resultam em prejuízos econômicos.
Os aminoácidos que constituem as proteínas dividem-se em duas grandes categorias. A primeira categoria compreende aminoácidos que o corpo do frango não consegue sintetizar — ou, mesmo que consiga sintetizá-los, a taxa e a quantidade de síntese são insuficientes para satisfazer as necessidades da ave; estes devem, portanto, ser fornecidos por meio da ração e são denominados **aminoácidos essenciais**. A segunda categoria inclui aminoácidos cuja exigência pelo organismo é baixa ou que podem ser sintetizados internamente a partir de outras substâncias; estes não precisam ser fornecidos pela ração e são chamados de **aminoácidos não essenciais**.
Atualmente, 13 aminoácidos são reconhecidos como essenciais para frangos: arginina, lisina, histidina, metionina, cistina, triptofano, fenilalanina, tirosina, leucina, isoleucina, treonina, glicina e valina. Dentre estes, lisina, metionina e cistina são os aminoácidos normalmente considerados em primeiro lugar ao formular rações para frangos.
Além da classificação de aminoácidos essenciais, o conceito de **aminoácidos limitantes** também é significativo na taxonomia dos aminoácidos. Isso ocorre porque os animais necessitam de diversos aminoácidos em proporções específicas e fixas. Consequentemente, quando certos aminoácidos estão deficientes, o corpo só consegue utilizar uma fração proporcional dos demais aminoácidos disponíveis; o restante é eliminado. Esses aminoácidos — que são propensos à deficiência e, portanto, limitam a utilização dos demais aminoácidos — são denominados **aminoácidos limitantes**. Nas dietas à base de milho e farelo de soja, comumente fornecidas a frangos, a metionina é o **primeiro aminoácido limitante**, enquanto a lisina é o **segundo aminoácido limitante**; por isso, é necessário prestar atenção especial a esses dois aminoácidos ao formular rações.
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