Les acides aminés sont les blocs constitutifs fondamentaux des protéines. Les protéines ingérées par les poulets doivent être dégradées en divers acides aminés avant de pouvoir être absorbées et utilisées par l’organisme. Une carence en un acide aminé spécifique entrave la synthèse des protéines dans l’organisme du poulet, entraînant un retard de croissance, une perte de poids, une faiblesse physique, une diminution du taux de ponte et d’autres effets néfastes qui se soldent par des pertes économiques.
Les acides aminés qui constituent les protéines se répartissent en deux grandes catégories. La première catégorie regroupe les acides aminés que l’organisme du poulet ne peut pas synthétiser — ou, même s’il est capable d’en assurer la synthèse, le taux et la quantité produits sont insuffisants pour couvrir les besoins de l’oiseau ; ils doivent donc être fournis par l’alimentation et sont désignés sous le nom d’**acides aminés essentiels**. La deuxième catégorie comprend les acides aminés dont les besoins de l’organisme sont faibles, ou qui peuvent être synthétisés à l’intérieur de l’organisme à partir d’autres substances ; ils n’ont donc pas besoin d’être apportés via l’alimentation et sont qualifiés d’**acides aminés non essentiels**.
Actuellement, 13 acides aminés sont reconnus comme essentiels pour les poulets : l’arginine, la lysine, l’histidine, la méthionine, la cystine, le tryptophane, la phénylalanine, la tyrosine, la leucine, l’isoleucine, la thréonine, la glycine et la valine. Parmi ceux-ci, la lysine, la méthionine et la cystine sont les acides aminés généralement privilégiés lors de la formulation des aliments pour poulets.
En plus de la classification des acides aminés essentiels, le concept d’**acides aminés limitants** revêt également une importance notable dans la taxonomie des acides aminés. En effet, les animaux nécessitent divers acides aminés dans des proportions spécifiques et fixes. Par conséquent, lorsqu’un ou plusieurs acides aminés sont déficitaires, l’organisme ne peut utiliser qu’une fraction proportionnelle des autres acides aminés disponibles ; le reste est éliminé sans être utilisé. Ces acides aminés—qui sont particulièrement sujets à carence et qui, de ce fait, limitent l’utilisation des autres acides aminés—sont désignés sous le nom d’**acides aminés limitants**. Dans les régimes à base de maïs et de tourteau de soja couramment administrés aux poulets, la méthionine constitue l’**acide aminé limitant primaire**, tandis que la lysine est l’**acide aminé limitant secondaire** ; il convient donc d’accorder une attention particulière à ces deux acides aminés lors de la formulation des rations alimentaires.
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